一波未平，贾琏（姬麒麟 饰）又开始打贾珍（石冼 饰）小姨尤二姐（陈虹 饰）的主意。贾珍父子从中撮合，怂恿贾琏在“花枝巷”购房，尤二姐心甘情愿做了“秘密夫人”。刚烈的尤三姐（李玲玉 饰）对戏子柳湘莲一往情深，柳公子赠予家传宝剑。柳湘莲疑心尤三姐不清白，悲愤的尤三姐拔剑自刎，柳湘莲遁入空门。王熙凤（刘晓庆 饰）得知贾琏“金屋藏娇”，暗生毒计。她趁贾琏不在，花言巧语将尤二姐接进荣国府。随即跑到宁国府大闹。面对心狠手辣的王熙凤的“软刀子”，懦弱的尤二姐不堪重负吞金自尽。

本剧随宝玉的眼睛，走进大观园，目睹金陵十二钗的人生悲剧，折射金陵四大家族的荣辱兴衰。 优美的山水园林，抒情越剧音乐，演唱出《红楼梦》中一系列悲歌：王熙凤、林黛玉、薛宝钗、元春…… 宝玉目睹这些“水做的骨肉”一个个走的走了，死的死了，他的心也空了。

声名显赫的京城贾家分荣、宁二府。荣公长孙贾赦，独一子名贾琏。次孙贾政娶王氏，生子名珠，早逝；次女元春，选为贵妃；又得一子，因口中衔玉，玉又有字，名宝玉。宝玉不爱读八股文，却偏爱和女孩子搅在一起。贾政妹妹贾敏嫁扬州林如海，膝下一女，名黛玉。黛玉11岁丧母，林如海将其送到贾府依伴外祖母史太君。黛玉与宝玉初次见面，竟无一点生疏。王夫人胞妹嫁于薛家，女儿宝钗知书达理。为宝钗选女官，薛姨妈合家进京，客居贾家。贾府为迎元妃省亲，特修省亲别墅——大观园。元月十五，亲人得一日相聚。